Un mondo virtuale o massively multiplayer online world (MMOW) è un ambiente simulato dal computer e popolato da molti utenti i quali possono creare un avatar personale ed esplorare simultaneamente ed indipendentemente il mondo virtuale, partecipare alle sue attività e comunicare con altri. Questi avatar possono essere testuali, oppure rappresentazioni grafiche bi o tri-dimensionali.
Un mondo virtuale 3D online
Gli utenti accedono ad un mondo simulato dal computer che presenta stimoli percettivi. Di rimando, l’utente può manipolare gli elementi di questo mondo ed esperire un certo grado di presenza. Questi ambienti e le loro regole possono ispirarsi a mondi di fantasia o alla realtà. Esempi di regole sono: la gravità, la topografia, azioni in tempo reale e la comunicazione. La comunicazione tra utenti può essere testuale, vocale, gestuale ed – in alcuni casi – anche tattile.
I mondi virtuali non sono usati soltanto per il gaming. Il giocare è solo una delle attività possibili. Negli ultimi anni, i mondi virtuali si stanno affermando anche in ambito educativo.